Starke Schneestürme verhinderten die Brut von Zehntausenden antarktischen Seevögeln

Da ihre Nistplätze unter einer Schneedecke vergraben waren, unternahmen einige Sturmvögel und Skuas im Dezember 2021 und Januar 2022 keine Fortpflanzungsversuche

Sarah Kuta

Täglicher Korrespondent

Jedes Jahr im November und Dezember legen Hunderttausende Polarseevögel ihre Eier auf dem nackten Boden der Antarktis ab, wenn der Sommer auf der Südhalbkugel beginnt. Sie beschützen die Eier pflichtbewusst, bis sie schlüpfen, wechseln dann in den Elternmodus und kümmern sich um die Küken. Im Februar oder März sind diese Jungtiere normalerweise stark genug, um zu fliegen.

Das ist die normale zeitliche Abfolge von Ereignissen bei Vögeln wie dem Antarktissturmvogel, dem Schneesturmvogel und der Südpolarraubmöwe. Doch in einer großen Region des Weißen Kontinents geschah während der Brutzeit 2021–22 tatsächlich nichts davon, heißt es in einem neuen Artikel, der letzte Woche in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde.

Im Dezember 2021 und Januar 2022 fegten heftige Schneestürme über das Dronning-Maud-Land, ein riesiges, von Norwegen beanspruchtes Gebiet, das ein Sechstel der Antarktis ausmacht. Es sammelte sich so viel Schnee an, dass die Vögel den nackten Boden, den sie zum Eierlegen brauchten, nicht finden konnten.

Infolgedessen brüteten die drei Arten letztes Jahr auf einem Teil des Kontinents nicht. Anstelle der Zehntausenden aktiven Nester, die normalerweise an den gebirgigen Brutplätzen von Svarthamaren und Jutulsessen zu sehen sind, fanden die Forscher kaum etwas – nur drei Nester von Antarktissturmvögeln, eine Handvoll Nester von Schneesturmvögeln und null Nester von Südpolarraubmöwen.

Da sie keine toten Küken, sondern nur leere Nester fanden, vermuten die Wissenschaftler, dass die Vögel wegen der schwierigen Bedingungen nicht einmal versuchten, sich zu vermehren, und einfach ins Meer zurückgekehrt waren. Diese drei Arten sowie andere Seevögel verbringen den Großteil ihres Lebens in offenen Gewässern, wo sie sich an Fisch und Krill ernähren. Die einzigen Momente, die sie an Land verbringen, dienen einmal im Jahr der Zucht und der Kükenaufzucht.

„Sie sind sehr angepasst“, sagt der Co-Autor der Studie, Harald Steen, ein Ökologe am norwegischen Polarinstitut, zu Angely Mercado von Gizmodo. „Sie kommen damit zurecht, aber wenn die Häufigkeit dieser Brutausfälle zunimmt, müssen wir davon ausgehen, dass die Kolonien auf lange Sicht zurückgehen werden.“

Obwohl Stürme zum Verlust einiger Eier und Küken führen können, ist es sehr ungewöhnlich, dass ganze Seevogelkolonien die Fortpflanzung ganz auslassen. Das Scheitern der Brut im letzten Jahr sei „wirklich unerwartet“, sagt der Co-Autor der Studie, Sébastien Descamps, ein Forscher am norwegischen Polarinstitut, in einer Erklärung.

Für die ungewöhnlich starken Schneestürme im vergangenen Jahr dürfte der vom Menschen verursachte Klimawandel verantwortlich sein, vermuten die Forscher. Klimamodelle sagen voraus, dass steigende Temperaturen in der Antarktis wahrscheinlich zu einem erhöhten Schneefall auf dem Kontinent beitragen werden. Und schon jetzt werden extreme Windereignisse häufiger und heftiger. Wenn diese Trends anhalten, könnten sie den Rückgang und möglicherweise das lokale Aussterben einiger antarktischer Seevögel beschleunigen, schreiben die Forscher in der Arbeit.

Die südpolaren Skuas jagen die Eier und Küken antarktischer Sturmvögel, so dass das Fehlen dieser anderen Seevögel wahrscheinlich zu ihrer mangelnden Fortpflanzung beigetragen habe, heißt es in der Zeitung.

Dennoch muss der Verlust einer Brutzeit nicht unbedingt große Auswirkungen auf die Gesamtpopulationen von Antarktissturmvögeln, Schneesturmvögeln und Südpolarraubmöwen haben. Diese Vögel können lange leben – zwischen 15 und 25 Jahren – und haben daher „viele Chancen, sich im Laufe ihres Lebens erfolgreich zu vermehren“, sagt Heather J. Lynch, Naturschutzbiologin und Statistikerin an der Stony Brook University nicht an der Studie beteiligt, an Jason Arunn Murugesu vom New Scientist.

„Es ist möglich, dass die langfristigen Auswirkungen dieses besonderen Ereignisses, auch wenn sie erschreckend anzusehen sind, gedämpft sind“, fügt sie dem New Scientist hinzu. „Es wird viele Jahre und weitere Überwachung dauern, um das sicher zu wissen.“

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Sarah Kuta | MEHR LESEN

Sarah Kuta ist Autorin und Redakteurin mit Sitz in Longmont, Colorado. Sie deckt Geschichte, Wissenschaft, Reisen, Essen und Trinken, Nachhaltigkeit, Wirtschaft und andere Themen ab.